Température de l'eau à Tolantongo et pourquoi l'eau est bleue

Quelle est la température de l'eau à Tolantongo dans la grotte, les bassins et la rivière ?

L'exploitant publie la température de l'eau de Tolantongo à trois endroits différents, et les trois ne concordent pas. La page officielle des bassins indique que les bassins de la grotte, du tunnel et de la terrasse se situent entre 36 et 38 °C, une température assez proche de celle du corps pour que les gens y perdent une demi-heure sans s'en rendre compte.

Pour la rivière, le parc se contredit. La page anglaise consacrée à la rivière indique 34–36 °C, la page espagnole 36–38 °C pour le même tronçon. Les deux proviennent du texte de l'exploitant, il faut donc considérer ces chiffres comme une fourchette et se fier à ce qui est affiché au bord de l'eau le jour même.

À l'intérieur de la montagne, le débit est rapporté à environ 37 °C, l'eau la plus chaude du site, et elle ne conserve cette chaleur que tant qu'elle reste enfermée dans la roche. Une fois qu'elle sort des grottes et rencontre la rivière froide, elle redevient tiède. C'est pourquoi la même eau peut sembler intense sur les terrasses en hauteur et simplement agréable plus bas dans le chenal, et pourquoi les deux chiffres donnés pour la rivière sont défendables.

Quatre éléments déterminent la sensation de chaleur d'un endroit donné : si l'air au-dessus est enfermé ou ouvert, la distance parcourue par l'eau depuis la source, la quantité d'eau froide de la rivière qui s'y est mêlée en chemin, et la température de l'air extérieur. Ce dernier point surprend souvent. À Ixmiquilpan, la ville la plus proche, les minimales nocturnes moyennent environ 8 °C en janvier et décembre, et environ 16 °C en juin, si bien qu'une aube de janvier rend une eau à 37 °C bien plus chaude au ressenti qu'un même bassin un après-midi de mai.

Pourquoi l'eau est-elle bleue à Tolantongo ?

La teneur en minéraux est l'explication donnée par les sources publiées : l'eau de la source est riche en calcium et en magnésium, et cette charge dissoute produit la teinte turquoise. La lumière qui entre dans un bassin se diffuse sur les fines particules minérales et sur le calcaire pâle dans lequel le canyon est creusé, et ce qui en ressort est le bleu-vert que l'on retrouve sur chaque photographie des terrasses.

Personne n'a publié les chiffres. Il n'existe aucune analyse de laboratoire de l'eau de Tolantongo donnant les milligrammes par litre de calcium ou de magnésium, ni de la part de l'exploitant ni d'aucune agence mexicaine, et aucune étude du mécanisme de la couleur sur ce site. Le calcium et le magnésium constituent l'explication reconnue ; personne ne l'a mesuré ici.

La lumière fait le reste du travail. Les bassins se trouvent à 1 280 mètres d'altitude, au fond d'un canyon encaissé dont les parois s'élèvent jusqu'à 500 mètres, si bien que le soleil direct n'atteint les terrasses qu'une partie de la journée. Le turquoise est le plus intense quand le soleil touche réellement l'eau, et sur les terrasses de la falaise, cela signifie à partir de la mi-matinée.

Le nettoyage joue aussi un rôle. Le réseau des terrasses est vidangé et rempli tous les deux jours, et un bassin rempli une heure plus tôt est visiblement plus clair qu'un bassin fréquenté à seize heures.

D'où vient la chaleur

Rien n'est chauffé mécaniquement ici. La vallée de Mezquital se situe entre environ 1 700 et 2 100 mètres d'altitude, dans la ceinture volcanique transmexicaine, et trois aquifères superposés ont été identifiés en profondeur. Le plus profond d'entre eux se trouve dans des calcaires du Crétacé, et c'est ce réservoir qui alimente les sources thermales de toute la région.

Le canyon est creusé principalement dans un calcaire du Crétacé supérieur interstratifié de schiste, incliné à 30 degrés ou plus, avec au-dessus des dépôts de piémont du Tertiaire précoce portant des blocs calcaires allant jusqu'à trois mètres. L'eau qui circule en profondeur dans ce calcaire se charge en chaleur et capte le calcium et le magnésium qu'elle dépose ensuite autour des bords des bassins.

En remontant l'eau chaude, tout provient d'un seul endroit : une grotte près de la tête du canyon, la plus grande des sorties. Des tuyaux l'acheminent ensuite vers les dizaines de bassins qui descendent en escalier sur le flanc de la colline, ce qui explique pourquoi les terrasses conservent une température stable tandis que la rivière, exposée à tout ce qui s'y écoule, ne la conserve pas.

Le canyon lui-même perd plus d'un kilomètre d'altitude sur son parcours, passant d'environ 2 300 mètres à son départ au nord-ouest de Cardonal à environ 1 150 mètres près d'Itztacapa, si bien que l'eau thermale émerge bien plus bas dans ce profil. À La Gloria, le parc voisin géré séparément, l'eau est rapportée comme émergeant à 38 °C, ce qui montre à quel point le réservoir est homogène dans toute la vallée.

Quand le turquoise devient brun

De fortes pluies en montagne changent la rivière en quelques heures. Le niveau monte rapidement, la couleur suit, et le parc déplace les visiteurs : juillet 2021 est l'épisode documenté, lorsque les campeurs ont été déplacés vers un terrain plus élevé et que les grottes ont été fermées par un cordon. Pendant les pluies, la consigne est simple. Rester hors de la rivière, et suivre les instructions du personnel de sécurité.

Selon l'exploitant lui-même, les semaines pluvieuses se situent entre la mi-juin et la mi-juillet, période pendant laquelle il demande aux campeurs de tenir leurs tentes éloignées de la rive. À Ixmiquilpan, la saison des pluies est plus longue, environ 4,4 mois, du 1er juin au 12 octobre, avec des précipitations mensuelles d'environ 137 mm en septembre contre environ 9 mm en décembre.

Une rivière brune ne gâche pas la journée. Les terrasses sont alimentées par le réseau des sources plutôt que par le lit de la rivière, elles conservent donc leur couleur pendant que l'eau en bas transporte du limon, et la grotte n'est pas affectée non plus. Pour qui choisit ses dates uniquement en fonction des photographies, la mi-octobre à début décembre et février à avril sont les périodes les plus sûres.

Le parc est ouvert 365 jours par an, de 7h00 à 20h00, sans saison de fermeture, la pluie décide donc de quelle eau on trouve plutôt que de la possibilité de se baigner.

Combien de temps rester dans l'eau, et quoi retirer en premier

À 36–38 °C, on est assis dans une eau proche de la température du corps, c'est pourquoi personne ne compte le temps sur les terrasses. Il faut sortir avant de cesser de sentir la chaleur, s'asseoir sur le bord, se rafraîchir, puis y retourner. La grotte demande plus de discipline : la chambre est fermée, l'air est saturé et chaud, et l'eau chaude tombe directement de la roche, si bien que plusieurs visites courtes avec des pauses à l'extérieur fonctionnent mieux qu'une seule longue séance.

Il vaut mieux boire entre les bassins plutôt qu'uniquement au déjeuner. Le restaurant et l'épicerie ouvrent de 8h00 à 22h00 et n'acceptent que les espèces, comme tout le reste dans le parc. Un service médical de base est présent sur place, ainsi que des toilettes, des douches et des vestiaires.

L'eau minérale n'est pas tendre pour le métal ni pour les tissus clairs. Il faut retirer l'argent, les bijoux plaqués et tout ce qu'on regretterait de voir ternir, et s'attendre à un film calcaire sur les maillots de bain clairs, qui se rince plus facilement le jour même qu'une semaine plus tard. Un casier coûte 150 MXN, avec 50 MXN rendus au retour de la clé, et le service de casiers ne fonctionne que de 8h00 à 17h00, il faut donc organiser la fin de la journée en conséquence.

Quelques règles à connaître avant de se changer : le maillot de bain est obligatoire pour la grotte, le tunnel et la rivière, les bébés doivent porter uniquement des couches de bain, et des chaussures confortables font partie des exigences. La profondeur n'est pas uniforme dans les bassins, et la page officielle indique que certains nécessitent de savoir nager. Les enfants doivent être surveillés en permanence, et la page officielle sur les cascades indique clairement aux visiteurs de ne pas tenter de grimper sur les chutes.

• Un maillot de bain adapté et des chaussures permettant de marcher pour la grotte, le tunnel et la rivière, avec des couches de bain uniquement pour les bébés
• Retirer bijoux et montres avant le premier bassin
• Une lampe frontale pour le tunnel, et une housse étanche pour téléphone si l'on veut prendre des photos dans la grotte
• Des espèces pour tout, y compris la caution du casier, le distributeur le plus proche se trouvant à Ixmiquilpan
• Suivre les instructions du personnel de sécurité, et rester hors de la rivière après de fortes pluies

L'ordre de baignade à suivre, pour une seule journée

Les horaires de fermeture déterminent l'ordre. À 17h00, on perd l'accès à la grotte, au tunnel, aux cascades et aux bassins, tandis que la rivière thermale et une partie de la rive des terrasses restent accessibles jusqu'à 21h00. Tout ce qui ferme à 17h00 doit être fait dans la première moitié de la journée.

Commencer par la grotte et le tunnel à 8h00, à l'ouverture, quand les chambres sont encore calmes et qu'on a l'énergie nécessaire pour autant de chaleur. Les bassins conviennent au milieu de la journée. Réserver les terrasses de la falaise et la rivière pour la fin de l'après-midi et la soirée, une fois que les visiteurs de la journée partent et que l'air s'est assez rafraîchi pour qu'une eau à 36–38 °C paraisse une récompense. Suivre cet ordre implique de passer d'une section à l'autre, et la navette interne facture 15 à 20 MXN par personne, ou 150 MXN par trajet pour l'avoir pour soi seul, jusqu'à cinq personnes.

Lors d'une excursion d'une journée, l'ordre des étapes compte davantage, car le temps est plus contraint. Tout l'intérêt du rendez-vous à 4h30 pour la Visite express matinale des sources chaudes de Tolantongo est de vous amener à la grotte dès son ouverture : 13 heures, à partir de 137 $, notée 4,9 sur 679 avis, billets d'entrée au parc et véhicule climatisé inclus. L'excursion d'une journée complète à la découverte des eaux de Tolantongo dure de 14 à 16 heures à partir de 134 $, notée 4,8 sur 1 569 avis, et prête la lampe frontale, la serviette de sport et la housse étanche pour téléphone que demandent la grotte et les terrasses. Pour ceux qui souhaitent parcourir les sections accompagnés, la visite en petit groupe des grottes, sources chaudes et cascades de Tolantongo part du centre-ville à 5h30, dure 14 heures, débute à 132 $ et est notée 4,6 sur 351 avis, avec guide professionnel, entrée des grottes et transport aller-retour inclus dans le prix.

Les trois excursions sont organisées par des exploitants agréés, et chacune offre un remboursement intégral en cas d'annulation au moins 24 heures avant le départ, ce qui aide quand les prévisions changent.

Questions fréquentes

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