Temperatura del agua de Tolantongo y por qué el agua es azul

¿Qué tan caliente está el agua de Tolantongo en la cueva, las pozas y el río?

El operador publica la temperatura del agua de Tolantongo en tres lugares distintos, y los tres no coinciden. La página oficial de las piscinas indica que las piscinas de la cueva, el túnel y la terraza están entre 36 y 38 °C, lo bastante cerca de la temperatura corporal como para que la gente pierda media hora sin darse cuenta.

En el caso del río, el parque se contradice. La página en inglés del río da 34–36 °C, mientras que la página en español indica 36–38 °C para el mismo tramo. Ambas son texto del operador, así que conviene tomar las cifras como un rango y leer lo que esté indicado junto al agua ese día.

Dentro de la montaña el flujo se reporta en unos 37 °C, el agua más caliente del lugar, y mantiene ese calor solo mientras permanece encerrada en la roca. Una vez que sale de las grutas y se encuentra con el río frío, baja a tibia. Por eso la misma agua puede sentirse intensa en las terrazas de arriba y simplemente agradable abajo en el canal, y por eso ambas cifras del río son defendibles.

Cuatro factores determinan qué tan caliente se siente un punto dado: si el aire por encima está encerrado o abierto, qué distancia ha recorrido el agua desde el manantial, cuánta agua fría del río se le ha unido en el camino, y la temperatura del aire exterior. Este último factor sorprende a la gente. En Ixmiquilpan, el pueblo más cercano, las mínimas nocturnas promedian unos 8 °C en enero y diciembre y unos 16 °C en junio, así que un amanecer de enero hace que el agua a 37 °C se sienta mucho más caliente que la misma poza en una tarde de mayo.

¿Por qué el agua es azul en Tolantongo?

El contenido mineral es la explicación que dan las fuentes publicadas: el agua del manantial tiene un alto contenido de calcio y magnesio, y esa carga disuelta produce el tono turquesa. La luz que entra en una poza se dispersa con los minerales finos y con la caliza clara en la que está tallado el cañón, y lo que sale es el azul verdoso que aparece en todas las fotografías de las terrazas.

Nadie ha publicado las cifras. No existe un análisis de laboratorio del agua de Tolantongo que indique miligramos por litro de calcio o magnesio, ni del operador ni de ninguna agencia mexicana, ni un estudio del mecanismo del color en este sitio. El calcio y el magnesio son la explicación aceptada; nadie lo ha medido aquí.

La luz hace el resto del trabajo. Las pozas se encuentran a 1.280 metros, en el fondo de un cañón cerrado con paredes que se elevan hasta 500 metros, así que el sol directo llega a las terrazas solo durante parte del día. El turquesa se percibe con mayor intensidad cuando el sol incide directamente sobre el agua, y en las terrazas del acantilado eso ocurre desde media mañana en adelante.

La limpieza también importa. La red de terrazas se vacía y se vuelve a llenar cada dos días, y una poza llenada hace una hora se ve visiblemente más clara que una concurrida a las cuatro de la tarde.

De dónde viene el calor

Nada aquí se calienta con maquinaria. El valle del Mezquital se encuentra entre unos 1.700 y 2.100 metros, dentro del Cinturón Volcánico Transmexicano, y bajo él se han identificado tres acuíferos superpuestos. El más profundo de ellos se encuentra en calizas del Cretácico, y ese es el depósito que alimenta los manantiales termales de toda la región.

El cañón está tallado principalmente en caliza del Cretácico superior intercalada con lutita, con una inclinación de 30 grados o más, con depósitos de piedemonte del Terciario temprano encima que contienen bloques de caliza de hasta tres metros de diámetro. El agua que circula en profundidad por esa caliza toma calor y recoge el calcio y el magnesio que después deja alrededor de los bordes de las pozas.

Si se sigue el agua caliente hacia su origen, toda llega de un mismo lugar: una cueva cerca de la cabecera del cañón, la mayor de las salidas. Desde allí, unas tuberías la llevan hasta las decenas de pozas que descienden escalonadas por la ladera, razón por la cual las terrazas mantienen una temperatura estable mientras que el río, expuesto a todo lo que desemboca en él, no la mantiene.

El cañón pierde más de un kilómetro de altura a lo largo de su recorrido, desde unos 2.300 metros donde comienza al noroeste de Cardonal hasta unos 1.150 metros cerca de Itztacapa, así que el agua termal aflora bastante abajo en ese perfil. En La Gloria, el parque vecino de gestión independiente, se reporta que el agua emerge a 38 °C, lo que indica cuán constante es el depósito en todo el valle.

Cuando el turquesa se vuelve marrón

Las lluvias intensas en la montaña cambian el río en cuestión de horas. El nivel sube rápido, el color cambia con él, y el parque mueve a la gente: julio de 2021 es el episodio registrado, cuando se trasladó a los campistas a terreno más alto y se acordonaron las grutas. Durante las lluvias la instrucción es breve. No entrar al río, y seguir lo que indique el personal de seguridad.

Según el propio cálculo del operador, las semanas de lluvia caen entre mediados de junio y mediados de julio, y durante ese periodo indica a los campistas que mantengan sus tiendas alejadas de la orilla del río. En Ixmiquilpan la temporada de lluvias es más larga, unos 4,4 meses del 1 de junio al 12 de octubre, con una precipitación mensual de alrededor de 137 mm en septiembre frente a unos 9 mm en diciembre.

Un río marrón no arruina el día. Las terrazas se alimentan de la red de manantiales y no del cauce del río, así que mantienen su color mientras el agua de abajo lleva sedimento, y la cueva tampoco se ve afectada. Si se eligen fechas solo por las fotografías, de mediados de octubre a principios de diciembre y de febrero a abril son los periodos más seguros.

El parque funciona 365 días al año, de 7:00 a 20:00, sin temporada de cierre, así que la lluvia decide qué agua se encuentra, no si se puede bañar.

Cuánto tiempo quedarse dentro, y qué quitarse primero

A 36-38 °C se está en agua cercana a la temperatura del propio cuerpo, por eso nadie lleva la cuenta del tiempo en las terrazas. Lo mejor es salir antes de dejar de sentir el calor, sentarse en el borde, enfriarse, y volver a entrar. La gruta exige más disciplina: la cámara está cerrada, el aire está saturado y el agua caliente cae directamente de la roca, así que varias visitas cortas con descansos fuera funcionan mejor que una sola sesión larga.

Conviene beber agua entre pozas y no únicamente a la hora de comer. El restaurante y la tienda de abarrotes abren de 8:00 a 22:00 y aceptan solo efectivo, como todo lo demás dentro del parque. Hay un servicio médico básico en el lugar, además de baños, duchas y vestidores.

El agua mineral es dura con el metal y con la tela clara. Hay que quitarse la plata, la bisutería chapada y cualquier cosa cuyo deslustre se lamentaría, y hay que esperar una película calcárea en los trajes de baño claros, que se quita más fácilmente el mismo día que una semana después. Un casillero cuesta MXN 150, de los cuales se devuelven MXN 50 al entregar la llave, y el servicio de casilleros funciona solo de 8:00 a 17:00, así que conviene planear el final del día en torno a eso.

Normas que conviene conocer antes de cambiarse: se requiere traje de baño para la gruta, el túnel y el río, los bebés deben usar solo pañal de agua, y el calzado cómodo también es parte del requisito. La profundidad no es uniforme en las pozas, y la página oficial señala que algunas requieren saber nadar. Los niños deben estar supervisados en todo momento, y la página oficial de las cascadas indica claramente a los visitantes que no intenten trepar por ellas.

• Traje de baño adecuado y calzado para caminar, para la cueva, el túnel y el río, con los bebés solo en pañal de agua
• Quitarse las joyas y los relojes antes de la primera poza
• Una linterna frontal para el túnel, y una funda impermeable para el teléfono si se quieren fotos en la gruta
• Efectivo para todo, incluido el depósito del casillero, sin ningún cajero automático más cerca que Ixmiquilpan
• Seguir las indicaciones del personal de seguridad, y no entrar al río después de lluvias intensas

El orden para bañarse, si se dispone de un día

Los horarios de cierre determinan el orden. A las 17:00 se pierden la gruta, el túnel, las cascadas y las pozas, mientras que el río termal y parte de la orilla de las terrazas siguen abiertos hasta las 21:00. Todo lo que cierra a las 17:00 debe ir en la primera mitad del día.

Empezar con la cueva y el túnel a las 8:00, cuando abren, las cámaras aún están tranquilas y hay energía suficiente para tanto calor. Las pozas son adecuadas para la mitad del día. Dejar las terrazas del acantilado y el río para el final de la tarde y la noche, una vez que los visitantes de día se van y el aire se ha enfriado lo suficiente para que el agua a 36-38 °C se sienta como una recompensa. Seguir ese orden implica desplazarse entre secciones, y el transporte interno cobra MXN 15-20 por persona, o MXN 150 por tramo si se quiere en exclusiva, hasta cinco personas.

En una excursión de un día, el orden importa más, porque el horario es más ajustado. La finalidad de la hora de encuentro de las 4:30 a. m. en el tour Temprano & Exprés a las Aguas Termales de Tolantongo es dejarte en la gruta justo cuando abre: 13 horas, desde $137, valorado con 4,9 sobre 679 reseñas, incluye entradas al parque y vehículo con aire acondicionado. El Tour de Día Completo Explorando las Aguas de Tolantongo dura de 14 a 16 horas, desde $134, valorado con 4,8 sobre 1.569 reseñas, e incluye el préstamo de la linterna frontal, la toalla deportiva y la funda impermeable para el teléfono que exigen la cueva y las terrazas. Para quien prefiere recorrer los tramos junto a un guía, el Tour en Grupo Pequeño por las Cuevas, Aguas Termales & Cascadas de Tolantongo se reúne en el centro a las 5:30 a. m., dura 14 horas, cuesta desde $132 y está valorado con 4,6 sobre 351 reseñas, con guía profesional, entrada a las cuevas y transporte de ida y vuelta incluido en el precio.

Los tres los gestionan operadores con licencia, y cada uno ofrece reembolso completo si se cancela al menos 24 horas antes de la salida, lo cual ayuda cuando el pronóstico cambia.

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